在古代人们，便于观察星空、辨识方位和标示日月的运动情况，依据春分前后黄昏时的地平方位天象， 将星空区分成东（日月星辰升起之方位）、西（日月星辰落下之处）、南、北（旋天不动点方向）四个方向， 以青、白、红、黑四种颜色和龙、虎、雀、武（龟蛇相缠）四组动物形象的匹配来表示， 这东方苍龙、西方白虎、南方朱雀、北方玄武等四象的划分在周朝以前就已出现。