北京古观象台建于公元1442年，在明、清两代，它都扮演着“皇家天文台”的角色，民国时期还曾作为“中央观象台”工作十余年，后成为“国立天文陈列馆”。这座古代天文台以建筑完整、仪器齐全、历史悠久而闻名于世。中华人民共和国成立后，暂由中国人民解放军代为保护管理，1955年11月中华全国科学普及技术协会致函中央军委，将古观象台划归北京天文馆，改称“北京古代天文仪器陈列馆”。
1956年2月，北京天文馆正式接收古观象台，对仪器、台体、建筑、院落进行了全面的整修，并于1956年5月1日正式对外开放。开放期间，接待了大量国内外观众、专家，每年都举办多次天文科普观测活动。