行星状星云会散向太空吗？

前几天，我们推送了一篇每日天文一图，关于哈勃拍摄的环状星云M57。文中介绍，该星云是一个相对致密的甜甜圈状环，包裹在（美式）橄榄球状的发光气体云的中间。气态包裹物质代表的是从该星云的中央恒星抛出的外层物质，来自炽热中央星的强烈紫外线使气体中的原子电离而发光。

图1. 哈勃拍摄的环状星云M57  

（图源：NASA, ESA, Hubble Legacy Archive；处理：Judy Schmidt）  

很快，有人向我们提问：“是什么力量使这些星云没有散向太空？”这位朋友可能以为这样的行星状星云是一个稳定的结构，就像青壮年时代的恒星一样，会持续上亿年甚至几十亿年基本不变。实际上却并非如此。  

这样的行星状星云，其实是会散向太空的，并没有力量能  维系它的形状。星云中央的白矮星，引力很弱，不足以拉住这么大体积的星云。原文里其实已经说了，这个星云正在膨胀。因此，随着时间的推移，这个星云必然越来越大，也越来越稀薄，相应的光亮也会越来越淡，最后终将完全消失。科学家估计，这样的行星状星云的典型寿命，可能只有几万年——这个时间对于宇宙天体而言，可以说是非常短暂了。